Rodila se 31. kolovoza 1870. godine u gradiću Chiaravalle u Italiji. Odrasla je u vrlo imućnoj i obrazovanoj obitelji. Bila je prva žena u Italiji koja je diplomirala medicinu na dječjem odjelu sveučilišne psihijatrijske klinike u Rimu 1892. Svojim je vlastitim priborom pokušala pomoći djeci s teškoćama u razvoju. Njezina spoznaja je da se takvoj djeci osim medicinskim može pomoći i odgojnim metodama. Medicinsko-pedagoški institut otvorila je 1900. zbog obrazovanja učitelja i odgojitelja za skrb, odgoj i njegu djece s mentalnom retardacijom. Početkom dvadesetog stoljeća je upisala pedagogiju i psihologiju na Sveučilištu u Rimu. 1907.otvorila je prvu Casa di bambini (Dječju kuću) u jednoj sirotinjskoj četvrti toga grada.
Svoju prvu knjigu Metoda znanstvene pedagogije primijenjena na obrazovanje najmlađih u dječjim kućama objavila je 1909. godine. Nedugo zatim osnovala je Montessori udruženja u Rimu, Napulju i Milanu.U dvadesetim i tridesetim godinama dvadesetoga stoljeća osnivaju se Montessori udruženja u Nizozemskoj, SAD-u, Švicarskoj,Indiji, Pakistanu i u mnogim drugim zemljama. Maria Montessori umrla je 1952. u Nizozemskoj.
3 puta je predlagana za Nobelovu nagradu za mir.
3 puta je predlagana za Nobelovu nagradu za mir.